二十四史的《晉書》中，記載有一則關(guān)于貪泉的歷史故事。東晉年間，廣州一帶倚山靠海多產(chǎn)“珍異”，可由于“多瘴疫”，人們對(duì)這里還是有些恐懼。一些到此任官者，都不愿停留，只想趕緊離開，便上下其手，大舉撈取錢財(cái)?！柏澣本驮诰鄰V州不遠(yuǎn)的一處名為石門的地方。時(shí)人相傳說喝了貪泉之水，便“懷無厭之欲”，即會(huì)產(chǎn)生無盡的貪婪欲望，即使是廉士亦貪。事實(shí)當(dāng)然不是如此，這不過是貪官給貪腐行為找的借口而已。

東晉一位到此擔(dān)任 刺史的官員吳隱之，途經(jīng)貪泉，“酌而飲之”，并賦留一詩： 古人云此水，一歃懷千金。試使夷齊飲，終當(dāng)不易心。“夷齊”即伯夷、叔齊，是商代兩位有操守之士。詩的大意是：古人說喝了此水就會(huì)貪圖錢財(cái)，但若真是伯夷、叔齊這樣的人物，是不會(huì)改變自己操守的。此詩是作者的表白與自勵(lì)自勉。在廣州為官期間，吳隱之“清操逾厲”，外人雖議論紛紛，“然亦終始不易”。這樣一來，“貪泉”之名，自然被擊破了。后來，吳隱之離開廣州回到京城，也只住在小宅院茅草屋里，朝廷的俸祿僅留下自己的口糧，其余都分別賑濟(jì)親戚、族人，生活非常清苦，吳隱之將廉潔儉樸之風(fēng)一直保持終老。

與貪泉相對(duì)應(yīng)，史書上也記載有幾處廉泉。其中以陜西漢中的廉泉較為著名，又稱廉水、廉津。

《南史》中有這樣一段故事，講當(dāng)時(shí)在 梁州（今陜西漢中）任職的參將范柏年，受刺史指派，到京師建康覲見皇帝。宋明帝劉彧問：廣州有一處貪泉，卿州復(fù)有此水不？范柏年回答：梁州惟有文川、武鄉(xiāng)，廉泉、讓水。

范柏年在這里提到的，是漢中當(dāng)?shù)氐膬蓷l水名：廉泉、讓水；兩個(gè)地名：文川、武鄉(xiāng)。這四個(gè)名稱，廉泉即漢中的廉泉，“讓水”，當(dāng)在今天漢中南鄭區(qū)域，“文川”和“武鄉(xiāng)”則分別在今天漢中市城固縣和漢臺(tái)區(qū)（此諸葛亮封地，人們又稱諸葛亮為“武鄉(xiāng)侯”）。漢中是著名的漢江源頭，大小河流交錯(cuò)甚多，可稱頌的地名也不少，但是在范柏年的回答中，他選擇了“文、武”“廉、讓”這些包含美德字眼的地名、水名，突出了此地文化豐厚、山川秀美的形象。

聽到范柏年的回答，宋明帝也起了興趣。他隨即追問一句：卿宅在何處？范柏年答道：臣所居廉、讓之間。表層看去，范柏年是說自己的住所在廉泉、讓水之間，其實(shí)是隱含著自己具有廉潔忍讓的品格之意。這番回答讓宋明帝甚為滿意，范柏年因此受到賞識(shí)，遂被任以朝廷內(nèi)外要職。

由此“廉泉讓水”也流傳為一句成語，收入辭典，其意原喻為官廉潔，后也比喻風(fēng)土習(xí)俗淳美。

從后來的情況看，范柏年絕非僅僅“善答”，他的作為，也顯現(xiàn)了其“文、武”“廉、讓”的能力及品行。在范柏年任梁州、南秦州二州刺史時(shí)，晉壽郡（約今四川廣元南部）的李烏奴起義，聯(lián)系白水郡（約今四川廣元西北）的氐人合兵攻打梁州。范柏年一面積極應(yīng)戰(zhàn)，一面極力勸說叛軍歸降，最終李烏奴歸降，成了梁州的一員州將，既避免了一場(chǎng)血戰(zhàn)，又守護(hù)了家園，給了一方百姓安寧。魏晉時(shí)期，政權(quán)交替多變，范柏年始終以廉潔自處、不阿權(quán)貴，后因招致齊武帝寵信的權(quán)臣胡諧之嫉恨，被逼自殺。范柏年的大名至今仍在漢中一帶傳誦，人們稱頌他，不僅因?yàn)樗滟澚水?dāng)?shù)厣酱L(fēng)物，提升了本地的文化品質(zhì)，更是對(duì)其清廉品格的高度贊許。

貪泉和廉泉的故事之所以流傳千古，是基于人們對(duì)廉潔風(fēng)骨的贊賞。 飲貪泉之水而不貪，說明人自身的操守內(nèi)持對(duì)于為官清廉甚為重要；居廉泉讓水之間，則體現(xiàn)了清廉為官需堅(jiān)守的方正君子之風(fēng)。廉泉示人以榜樣，貪泉給人以警示，值得今天的人們仔細(xì)思量。